中国养蚕史可追溯到多年前的新石器时代晚期。到殷周时期，中国蚕丝业已具有相当的规模。
《诗经·豳风·七月》诗云：“春日栽阳，有鸣仓庚，女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。”意思是说，春日里暖洋洋，黄鹂鸟在欢唱，少女信手提小筐，沿着田间小道，兴致勃勃去采摘嫩桑。好一幅女子春日采桑的美丽景象。西汉以前，蚕的养殖主要在黄河流域，到了东汉，四川盆地成了重要的养蚕基地。
南宋时期，长江中下游特别是太湖地区的蚕丝业尤为发达，此后，这一地区一直是全国蚕丝业的重心。壹
桐乡地处杭嘉湖中心，从出土文物可知，这里蚕桑丝织生产历史悠久，然而见于文献记载始于唐代。
唐代，吴郡育蚕取丝渐兴，“丝出各县”（光绪《嘉兴府志》），并开始贡丝。南宋时期，境内蚕业达到鼎盛，濮院等集镇，依托蚕桑丝织业的发展而逐渐扩大，崇德的狭幅丝织品也已出名。
明代，确立以农业为立国之本，蚕桑业仅次于稻麦等粮食作物，据清光绪《桐乡县志》载，其时“以蚕代耕者什之七”。至万历年间，蚕业又出现一个兴盛时期，随之在丝织业中的小商品生产者，逐渐成为作坊主，以织细纹绸帛起家者渐增。清康熙年间，境内运河两岸，桑树遍野，家皆育蚕。当时秀水（今嘉兴）朱彝尊作诗云：“轻船三板过南亭，蚕女提笼两岸经，曲罢残阳人不见，阴阴桑柘石门青。”乾隆多次南下，十分
民国时期的蚕桑生产在农村经济中占极重要的地位，“（民国）17年（），崇德、桐乡两县农村有92%的农户育蚕，一般每年春、秋蚕二期”（年《桐乡县志》）。
中华人民共和国成立后，通过改造桑园、培育优良蚕种、扩大“三秋”（早秋、中秋、晚秋）蚕饲养量等措施，蚕茧产量不断提高，“年，蚕茧总产量2.21万吨，产值2.32亿元，占农林牧渔总产值的29.49%”（《桐乡市志》）。
俗话说“吃饭靠种田，用钱靠养蚕”“上半年靠蚕，下半年靠田”，上世纪九十年代以前，养蚕是桐乡许多农民的主要收入来源。贰
养蚕是一项较为复杂的农业生产劳动。蚕的一生，经历卵、虫、蛹、蛾四个发育阶段，堪称神奇。蚕的生长过程需要细致入微的看护，因此人们将养蚕称为“看蚕”。在桐乡，历来把蚕叫做“宝宝”或“蚕宝宝”，还把养蚕女子叫做“蚕娘”，可见人们都把养蚕当作哺育婴儿一样来认真对待。
每年的4月底至5月初，春蚕种发下来了。蚕农将蚕种放在两面有纱布的长方形小木框里，拿回家后，小心翼翼地把木框拆开，将蚕种（卵）倒在预先准备好的桃花纸上，用鹅毛摊平后再用红纸包好放在蚕匾里，上面盖上黑布用于遮光。蚕室内放好炭火盆和开水炉，以保持足够的温湿度。
一般在隔一天的凌晨三四点钟，蚕娘门就要起来拿掉黑布进行“放光”收蚁，二三个小时后，卵已全部孵化成“蚁”（俗称“乌娘头”），一片密密麻麻的样子。这时开始喂桑叶了，桑叶非常讲究，要采摘桑条上从头数起的第二、三张桑叶，用叶刀将桑叶上的梗子切掉，把桑叶切成很小很小的方块状，然后均匀撒在“蚁”的上面。当“蚁”吃了一顿桑叶后，就看得出一条条“蚕宝宝”的样子了。
“蚕宝宝”一天天长大，在正常情况下，每隔三天左右蜕一次皮（俗称“眠”），共要蜕四次皮，也就是头眠、二眠、出火、大眠。蚕娘们根据经验知道什么时候开始眠了，由于“蚕宝宝”的生长略微有先后，因此要把还在吃桑叶的“蚕宝宝”一条条捉出来放到另一只蚕匾，俗称“认青蚕”。待眠好蜕皮后，一些“蚕宝宝”左顾右盼，看上去要吃桑叶的样子，这时要把这部分蚕捉出来放在另一只蚕匾里，俗称“认起娘”，然后进行喂桑叶。
“蚕宝宝”两眠过后，天气逐渐转暖，如温度够了，原来用于加温的火盆要撤掉，所以人们将第三眠称之为“出火”是有道理的。随着吃叶量的增加，蚕体越来越大，到了大眠时，要将蚕匾里的“蚕宝宝”落地铺，即在地面铺上一层稻柴，然后把蚕放在稻柴上面，每间房子的地面只留出一条小道，便于喂蚕时进出。
进入老蚕阶段，“蚕宝宝”吃叶量大增，特别是到了老蚕三四天时，达到吃叶高峰，而此时正值收春花、种早稻的关键阶段，又是收又是种还要养，农民忙得恨不得把脚掮起来。
老蚕五六天时，大部分蚕体开始通透起来，吃叶量逐渐减少，有熟透的蚕（俗称“考娘”）出现，等到差不多有六七成熟蚕时，蚕农们喂最后一次叶，把一条条“柴龙”放在“蚕宝宝”上面，待它“上山”结茧。叁
“柴龙”也叫“蜈蚣簇”，是供“蚕宝宝”吐丝结茧的场所。在“蚕宝宝”即将“上山”之前，蚕农们就着手准备绞柴龙，由于白天都在田间劳作，所以都会选择吃过晚饭后在自家的稻场上绞柴龙。
一张蚕种的老蚕一般要放30平方米的面积，差不多4米长的柴龙要15条左右，以每户饲养三张春蚕种，绞柴龙要开两个夜工。白天在田间劳作，晚上还要开夜工，可见农民确实很辛苦。
“蚕宝宝”上山后开始慢慢的吐丝结茧，五六天后，“柴龙”上裹满了雪白的茧子，用手一摇，会听到有东西晃动的声音，那是“作茧自缚”后的蚕蛹，真可谓“春蚕到死丝方尽”。
接下来就是采茧子了，从“柴龙”上将茧子一粒粒采下，当箩筐装满蚕茧，一担担挑往茧站出售，这是蚕农最开心、最激动的时刻，因为蚕娘们一个多月的辛勤劳累终于得到了回报，疲惫的脸上露出了丰收的喜悦。
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